DNA Neandertal em Nós

  Desde o século XIX se discute a identidade do homem de Neandertal. Quem era esse nosso primo em primeiro grau na família evolutiva humana? Os neandertais eram uma espécie humana que viveu na Europa e no Oriente Médio há milhares de anos. Eles eram bem adaptados ao clima frio da época, usavam peles de animais para se aquecer e caçavam grandes animais como mamutes. Apesar de serem inteligentes e terem um cérebro maior que o nosso, eles desapareceram há cerca de 22 mil anos, sem conseguir deixar a Europa.

   Recentemente, cientistas mapearam o genoma dos neandertais e descobriram que parte do DNA deles ainda está presente em pessoas de origem europeia e asiática. Isso aconteceu porque os primeiros humanos que saíram da África se misturaram com os neandertais no Oriente Médio há milhares de anos. No entanto, os humanos que ficaram na África não têm genes neandertais.

   No passado, muitos acreditavam que os neandertais eram ancestrais diretos dos europeus, o que era usado para justificar a superioridade das civilizações europeias. Mas Charles Darwin mostrou que humanos e chimpanzés têm um ancestral comum na África, mudando essa visão.

    Os neandertais eram nossos "primos" na história da evolução humana. Eles viveram na Europa e no Oriente Médio durante 300 mil anos, enquanto nossa espécie, o Homo sapiens, surgiu na África há cerca de 200 mil anos. Eram fortes, inteligentes, tinham cérebros maiores que os nossos e sabiam usar ferramentas, caçar e se proteger do frio. Mesmo assim, desapareceram.

   Muitos acreditam que os neandertais não tinham a mesma capacidade intelectual que nós para competir por recursos. Outros acham que nossa espécie foi responsável pelo fim deles, talvez por conflitos violentos. Uma teoria diferente sugere que eles não desapareceram completamente, mas se misturaram com os Homo sapiens, deixando um pouco de seu DNA em nós.

    O geneticista Svante Pääbo conseguiu extrair DNA de fósseis neandertais e revelou que cerca de 0,5% do nosso DNA é diferente do deles. Isso é muito pouco! Ele também descobriu que pessoas com ancestrais europeus e asiáticos carregam genes neandertais, mas os africanos não, já que a mistura aconteceu fora da África, entre 80 mil e 50 mil anos atrás.

   Esses estudos ajudam a entender como algumas características humanas surgiram, como a fala e a consciência. Também revelam mutações ligadas à cor da pele e até a certas doenças. Apesar das diferenças, os neandertais eram muito parecidos conosco. Se um deles aparecesse hoje barbeado e vestido, seria difícil notar a diferença.

Fontes Confiáveis e científicas:

CLARK, Grahame. Os Primeiros Anos da Humanidade: Uma Introdução à Pré-História Mundial*. São Paulo: Companhia das Letras, 1999.

HARARI, Yuval Noah. Sapiens: Uma Breve História da Humanidade*. São Paulo: L&PM Editores, 2015.